Aw, Shucks: la seule et unique usine de tuyaux en épi de maïs du Missouri fête ses 150 ans

May 06, 2023

Phil Morgan se fait un plaisir de montrer aux visiteurs la plus ancienne usine de pipes en épis de maïs au monde - la Missouri Meerschaum Company, vieille de 150 ans, à Washington, Missouri.

"Je veux dire, c'est une pipe en épi de maïs, donc c'est vraiment une entreprise amusante à laquelle faire partie", a déclaré Morgan, directeur général de l'entreprise.

L'usine est toujours installée dans sa carcasse d'origine en briques rouges d'un bâtiment étendu le long de Front Street, au-dessus du fleuve Missouri. Elle produit environ 700 000 pipes en épis de maïs par an - "fabriquées à la main et fabriquées aux États-Unis" - et les expédie à des clients aux États-Unis et dans 70 pays.

L'un des plus anciens fabricants de l'État, Missouri Meerschaum marquera son cent cinquantenaire les 12 et 13 avril en invitant le public à visiter l'usine.

Les visiteurs verront un processus qui a peu changé avec le temps, même si l'entreprise s'est adaptée à des inventions de pointe comme l'électricité et Internet, a déclaré Morgan.

Le premier et le dernier

Le fondateur Henry Tibbe a créé l'entreprise en 1869, quatre ans après la fin de la guerre civile. Tibbe était un immigrant néerlandais qui possédait un atelier de menuiserie à Washington. Selon la légende de l'entreprise, un fermier qui avait taillé une pipe dans un épi de maïs a demandé à Tibbe d'essayer d'en fabriquer une sur son tour. Tibbe a finalement commencé à vendre tellement de pipes qu'il a décidé d'ouvrir une usine.

Son succès a engendré des concurrents. Pendant un certain temps au début des années 1900, il y avait environ une douzaine d'usines fabriquant des pipes en épi de maïs autour de Washington, faisant de la communauté du comté de Franklin la «capitale mondiale des pipes en épi de maïs».

Cette industrie unique a fourni un coup de pouce économique indispensable à la région après la guerre civile, a déclaré Morgan.

"Voici une nouvelle entreprise qui démarre et prospère et emploie beaucoup de personnes – et a soutenu les agriculteurs de la région", a-t-il déclaré.

Morgan, qui dirige l'usine depuis 10 ans, connaît bien l'histoire de l'entreprise.

Avant la Seconde Guerre mondiale, 125 personnes travaillaient à Missouri Meerschaum, produisant 20 millions de pipes par an, a déclaré Morgan. C'était avant que les compagnies de tabac ne commencent à promouvoir les cigarettes dans les années 1950 - et avant l'avertissement historique du chirurgien général américain sur les dangers du tabagisme en 1964.

Le slogan de l'anniversaire de l'entreprise est "150 ans et toujours en train de fumer". Mais de moins en moins de gens fument du tabac et achètent des pipes de nos jours.

Ces jours-ci, Missouri Meerschaum se vante fièrement d'être la première, la dernière et la plus ancienne usine de tuyaux en épi de maïs, ayant survécu à ses concurrents pendant des décennies.

Morgan attribue la pérennité de l'entreprise au fait qu'elle a été la première sur la scène et qu'elle s'est fait un nom. Et la propriété de l'entreprise, qui a changé au fil des ans, a toujours été douée pour se commercialiser.

Missouri Meerschaum emploie maintenant 35 personnes et produit plus de 30 styles de pipes en épi de maïs, allant des nouveautés miniatures qui se vendent pour quelques dollars aux pipes haut de gamme qui se vendent plus de 30 dollars. Une pipe appelée "The Legend", qui se vend moins de 10 $, est son best-seller car elle est vendue à l'échelle nationale par une chaîne de pharmacies nationale.

Les fumeurs de pipe achètent aujourd'hui des pipes en épi de maïs pour les mêmes raisons qu'ils les ont achetées il y a un siècle, a déclaré Morgan. Ils sont "doux à fumer" et peu coûteux, comparés aux pipes en bois. Cela ne veut pas dire qu'ils sont simples à réaliser.

"Et c'est ce que les gens ne réalisent pas", a déclaré Morgan. "Ils pensent que vous prenez un épi, le coupez en deux, percez un trou, enfoncez quelque chose dedans et vous avez terminé. Pour fabriquer une pipe en épi de maïs qui fume bien, il y a beaucoup de processus et beaucoup de talent artistique qui sont également impliqués."

"Fabriqué à la main aux États-Unis depuis 1869"

La salle de production de l'usine est un espace de travail bruyant, car des machines vieilles de plusieurs décennies bourdonnent, claquent et frappent. L'équipement est toujours à la pointe de la technologie, car l'art n'a pas changé depuis les années 1930.

L'usine n'a pas de robots. Il s'agit d'une opération manuelle, avec des ouvriers qui font fonctionner l'équipement : une scie qui coupe les épis séchés en morceaux ; une perceuse qui creuse la chambre à tabac. Les épis sont enduits de plâtre de Paris, les mêmes qu'il y a 100 ans. Ce processus a inspiré le nom d'écume de mer parce que le plâtre donne aux épis l'apparence de tuyaux coûteux fabriqués à partir de pierres turques appelées écume de mer, a déclaré Morgan.

Un matin récent, Joshua Smith a travaillé sur un tour, façonnant des morceaux d'épis dans les bols de tuyaux. Un petit drapeau américain attaché à sa machine flottait au-dessus des étincelles et de la poussière d'épis de maïs - alors qu'il fabriquait un produit commercialisé sous le nom de "Fabriqué à la main aux États-Unis depuis 1869".

Smith, 26 ans, travaille à l'usine depuis deux ans et il aime l'ambiance.

"Je ne pensais pas que je resterais avec ça aussi longtemps", a-t-il déclaré. "Ce sont de bonnes personnes. C'est un peu comme un art. Et j'aime faire ça.''

La fabrication d'une pipe en épi de maïs prend plusieurs jours du début à la fin, car les douilles doivent sécher après avoir été poncées et trempées dans du plâtre ou laquées. Les travailleurs de la salle de finition de l'usine assemblent les tuyaux, en ajoutant les tiges et les étiquettes et en scellant les espaces.

La directrice de l'usine, Ardell Brown, a déclaré qu'elle recevait souvent des regards interrogateurs de la part de personnes vivant dans les environs de Washington qui ne savaient pas que l'usine fonctionnait toujours.

"Vous seriez surpris du nombre de personnes qui ne réalisent pas que nous fabriquons toujours autant de tuyaux", a déclaré Brown, qui travaille à l'usine depuis 30 ans.

"Nous prévoyons d'être ici pendant longtemps", a-t-elle ajouté.

La pipe que fumait le général

L'usine historique a été construite en sections, à partir de 1884, et agrandie au fur et à mesure que les affaires se développaient.

L'entreprise n'envisagerait pas de déménager, même si son espace est maintenant devenu trop grand pour les zones de travail de l'usine, a déclaré Morgan.

"Nous perdrions tellement de patrimoine et de charme si nous quittions ce bâtiment", a-t-il déclaré.

Et l'usine n'arrêtera pas de fabriquer les pipes en épis de maïs surdimensionnées que le général Douglas MacArthur a rendues célèbres pendant la Seconde Guerre mondiale. Le général a fumé de l'écume de mer, et la compagnie a une lettre de lui pour le prouver.

Missouri Meerschaum embrasse le passé.

Les visiteurs d'un petit musée et d'un magasin d'usine sont accueillis avec de la musique de violon jouée par un haut-parleur intelligent. Ils peuvent s'asseoir un moment dans des bascules en bois ou parcourir des expositions d'anciens registres et photographies de l'entreprise ou admirer une exposition de pipes en écume de mer qui a été présentée à l'Exposition universelle de 1904. Il y a un assortiment de pipes en épis de maïs frais d'usine à vendre et des gratte-dos en épis de maïs "authentiques" aux couleurs patriotiques.

"Il y a beaucoup d'utilisations pour les épis de maïs, et l'un d'eux est un gratte-dos", a déclaré Morgan en souriant. "Et ils fonctionnent vraiment. Je les utilise moi-même. Cependant, je dirais certainement que vous devez garder votre chemise pendant que vous l'utilisez.''

Morgan est bien conscient des stéréotypes de hillbilly que certaines personnes attachent aux pipes en épi de maïs.

"C'est un produit si simple fabriqué à partir d'une ressource renouvelable qui était apprécié par les gens dans les années 1800 et qui est toujours apprécié par les gens", a-t-il déclaré. "C'est l'un de ces produits qui s'est simplement prêté à la longévité."

La société n'achète plus de maïs aux agriculteurs car les hybrides modernes n'ont pas d'épis assez épais pour les tuyaux, a déclaré Morgan. Au lieu de cela, l'entreprise engage un agriculteur local pour planter du "maïs à pipe" sur des terres agricoles juste de l'autre côté de la rivière Missouri depuis l'usine. Il s'agit d'un maïs hybride blanc développé par l'Université du Missouri pour produire des épis gros et durs. Les épis doivent sécher pendant deux ans pour devenir assez dur pour fabriquer des tuyaux.

L'entreprise n'a pas besoin de planter ce printemps car la récolte de 2017 a été si abondante qu'elle a constitué un inventaire d'épis. dit Morgane. Et c'est tant mieux, car la montée du Missouri pourrait inonder les champs cette année.

Fred Isensee, 69 ans, de Saint-Louis s'est récemment arrêté à la boutique du musée pour acheter une pipe en édition limitée fabriquée par Meerschaum pour la Saint-Patrick. Il est fan des pipes car, dit-il, elles fument bien et ne coûtent pas cher. Il prévoyait de revenir pour la célébration du cent cinquantenaire de l'usine en avril pour visiter la zone de production de l'usine, qui est normalement fermée au public.

"Il y a toute une histoire avec le Missouri Meerschaum et ce que fait l'entreprise", a déclaré Isensee. "J'attends avec impatience l'anniversaire."

Suivez Mary Delach Leonard sur Twitter : @marydleonard